Tras una serie de muertes y enfermedades derivadas de un brote de hantavirus en un crucero, las autoridades sanitarias sospechan ahora que la transmisión de persona a persona puede haber desempeñado un papel en la propagación de esta infección potencialmente mortal.
Los investigadores han identificado la cepa andina del hantavirus en dos personas que viajaban a bordo del MV Hondius, conocido por sus altas tasas de mortalidad y casos previos de transmisión entre personas.
«Algunos de los casos tuvieron un contacto estrecho entre sí, y ciertamente no se puede descartar la transmisión de persona a persona, así que, por precaución, esto es lo que estamos suponiendo», dijo la Dra. Maria Van Kerkhove, directora de preparación y prevención de epidemias y pandemias de la Organización Mundial de la Salud (OMS), a los periodistas el martes en Ginebra, poco antes de que se confirmara la cepa de los Andes.
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Si bien esas posibilidades podrían recordar los primeros días de la pandemia de COVID-19 —y el potencial de una mayor propagación de esta rara enfermedad transmitida por roedores—, los científicos se han apresurado a destacar que el hantavirus no representa una amenaza global importante.
«La gente realmente necesita comprender que existen diferentes grados de transmisión de persona a persona», dijo Angela Rasmussen, viróloga de la Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan.
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En el caso del hantavirus, las personas individuales suelen ser el último caso, explicó Rasmussen a CBC News, lo que hace que este grupo de casos sea inusual.
También existen muchas variantes diferentes de este virus, una de las cuales se encuentra en Argentina , donde comenzó el crucero. Esa cepa se ha relacionado con la transmisión entre personas en entornos hospitalarios, pero esos casos siguen siendo poco frecuentes y aislados, recalcó Rasmussen.
«Así que este virus —al menos por ahora— no parece suponer un riesgo tan grande como algo como la gripe.»
8 contagios, 3 muertes
Al menos ocho personas de los aproximadamente 150 pasajeros y tripulantes del MV Hondius, con bandera holandesa, enfermaron en diferentes momentos durante el viaje de un mes que el barco realizó a islas remotas en todo el Océano Atlántico.
Según la OMS, los ocho casos son sospechosos de hantavirus, y hasta el momento se han confirmado oficialmente dos infecciones. Cuatro canadienses también se encuentran a bordo del barco varado, que permanece a la espera en aguas cercanas a Cabo Verde, país de África Occidental, pero no se han reportado casos de infección entre ellos.
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Los síntomas entre los pasajeros y la tripulación infectados han incluido fiebre, problemas gastrointestinales y una rápida progresión a neumonía, síndrome de dificultad respiratoria aguda y shock; los individuos presentaron síntomas en diferentes momentos entre el 6 y el 28 de abril, según señala el último informe de situación de la OMS .
Tres personas han fallecido: un pasajero alemán y una pareja holandesa. La pareja enfermó en momentos diferentes. El hombre murió a bordo del barco el 11 de abril, y su esposa falleció en un hospital de Sudáfrica tras enfermar durante un vuelo a Johannesburgo. La OMS está rastreando los contactos de los pasajeros de ese vuelo, según informó la organización.
Tres personas desembarcaron del barco el miércoles para ser trasladadas por motivos médicos. Entre ellas se encuentra el médico del barco, según informó el Ministerio de Sanidad español. El ministerio indicó que el médico, que inicialmente iba a ser trasladado en avión a las Islas Canarias, ahora regresa directamente a su casa en los Países Bajos tras una mejoría en su estado de salud.
El riesgo para la población general sigue siendo bajo, afirmó Van Kerkhove, de la OMS. Cualquier posible transmisión de persona a persona se habría producido entre contactos muy cercanos, como parejas casadas, explicó.
Lo más habitual es que los humanos contraigan el hantavirus directamente de ratones o ratas infectados, o al inhalar sus excrementos, y que no se transmita a otras personas.
«Este no es un virus que se propague como la gripe o como la COVID», dijo Van Kerkhove. ¨Es muy diferente¨
Se confirma la variante andina
Entre los enfermos, un ciudadano británico, que fue el primer pasajero en dar positivo por hantavirus, permanece en cuidados intensivos en un hospital de Sudáfrica.
Las autoridades sanitarias sudafricanas anunciaron la madrugada del miércoles que habían identificado la cepa andina del virus en dos pasajeros del barco. Esta cepa pertenece a las variantes del «Nuevo Mundo» que se encuentran en América y que pueden causar una enfermedad grave conocida como síndrome pulmonar por hantavirus (SPH).
Aunque los síntomas pueden tardar semanas en aparecer, la enfermedad puede agravarse rápidamente y provocar una insuficiencia respiratoria grave con una tasa de mortalidad de aproximadamente el 40 por ciento.
La variante andina también es única por provocar casos de transmisión entre personas.
«Aunque poco frecuente, se han notificado casos limitados de transmisión de persona a persona del síndrome pulmonar por hantavirus (SPH) causado por el virus Andes en entornos comunitarios que implican contacto estrecho y prolongado. Si bien se han documentado previamente infecciones secundarias entre trabajadores sanitarios en centros de salud, siguen siendo raras», indicó la OMS en su informe de situación.
Agrupaciones previas que involucran transmisión de persona a persona
Por ejemplo, un artículo de una revista médica de 1997 documentó un grupo de 20 casos del virus de los Andes en el sur de Argentina, entre los que se encontraban varios médicos que participaron directamente en la atención de pacientes con infecciones graves por hantavirus.
«Los vínculos epidemiológicos entre todos los casos, excepto cuatro, y la evidencia de una baja densidad de población de roedores en la zona sugieren firmemente la transmisión de persona a persona… durante este brote», señaló el equipo de investigación.
Un artículo posterior, publicado en junio de 2025 , analizaba otro brote del virus de los Andes en la localidad de Epuyén, en el sur de Argentina, ocurrido siete años antes.
«La cepa demostró una alta capacidad de transmisión sostenida entre la población humana, lo que requiere la implementación de medidas de cuarentena, un rastreo de contactos riguroso, el aislamiento de los contactos cercanos y una vigilancia clínica activa para prevenir una mayor propagación», escribieron esos investigadores.
El pasado mes de diciembre, la rama de la OMS para las Américas también advirtió de que las infecciones por hantavirus humano estaban aumentando en la región, en particular en Bolivia, Brasil y Argentina, junto con un repunte de las muertes.
Argentina notificó más de 60 casos de síndrome pulmonar por hantavirus el año pasado, con una tasa de mortalidad del 32 por ciento, un aumento con respecto a la tasa de mortalidad promedio del 15 por ciento en los cuatro años anteriores.
En cambio, los hantavirus del «Viejo Mundo» se encuentran en Europa y Asia y suelen tener una tasa de mortalidad mucho menor, asociada a la fiebre hemorrágica con síndrome renal, que incluye insuficiencia renal y hemorragia interna.
Los brotes en cruceros siguen siendo comunes.
Si bien los científicos vigilarán de cerca la propagación de la cepa andina de este virus, las infecciones por hantavirus de cualquier tipo son extraordinariamente raras, y la transmisión de persona a persona sigue siendo aún menos frecuente.
La OMS estima que cada año se producen entre 10.000 y 100.000 casos humanos en todo el mundo. En Canadá, solo se han notificado 168 casos confirmados del síndrome pulmonar por hantavirus desde que comenzó la vigilancia activa en 1994, según informaron funcionarios federales de salud a CBC News.
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¿Por qué tantas personas enfermaron consecutivamente a causa de un virus tan raro en el MV Hondius?
Rasmussen, de la Universidad de Saskatchewan, dijo que no es del todo inesperado que pueda surgir un grupo de infecciones por hantavirus dentro de los confines de un crucero. Esto puede ocurrir por alguien que se infectó primero en Argentina y llevó el virus a bordo o por múltiples infecciones vinculadas a roedores en el propio barco.
Según Rasmussen, los entornos particulares de estos barcos pueden, lamentablemente, facilitar la propagación de infecciones virales. «Los cruceros son entornos donde las personas están aisladas en un mismo lugar. Comparten infraestructura común, como las tuberías… comparten el aire y los espacios interiores».
El norovirus, conocido por causar enfermedades gastrointestinales de corta duración, es una causa frecuente de brotes en cruceros. Y en 2020, una crisis que involucró cientos de casos de COVID-19 en un crucero también acaparó los titulares en los primeros días de la pandemia.
Rasmussen afirmó que este brote sin precedentes de hantavirus nos recuerda que está circulando en poblaciones de roedores en todas partes, incluidas muchas zonas de Canadá, lo que supone un riesgo mucho mayor para los canadienses que un grupo de infecciones en un crucero.
«Utilice una mascarilla respiratoria mientras barre los excrementos viejos de ratón, porque no querrá inhalar esos aerosoles», advirtió.
Fuente:
Lauren Pelley, Periodista sénior de salud y medicinaCBC
